Tiêu đề gốc: Dan Morehead tập hợp nhóm Princeton Mafia của mình để đầu tư vào Bitcoin ở mức 65 đô la vào năm 2013, từ bỏ sự nghiệp Phố Wall để xây dựng quỹ tiền điện tử trị giá 5 tỷ đô la

Tác giả gốc: Leo Schwartz, Tạp chí Fortune

Người dịch gốc: Luffy, Foresight News

Năm 2016, Dan Morehead bắt đầu chuyến lưu diễn vòng quanh thế giới, truyền bá phúc âm về Bitcoin. Cựu giao dịch viên của Goldman Sachs và Tiger Management đã hoàn toàn bị Bitcoin mê hoặc vài năm trước đó, tin rằng nó sẽ định hình lại nền kinh tế toàn cầu. Niềm tin của ông vào đồng tiền này mạnh mẽ đến nỗi ông thậm chí đã thoát khỏi tình trạng bán hưu trí để chuyển đổi quỹ đầu cơ của mình, Pantera Capital, thành một trong những quỹ Bitcoin đầu tiên trên thế giới. Dự án mới được ra mắt vào năm 2013 và đã đạt được đà phát triển nhanh chóng, được hỗ trợ bởi hai cựu sinh viên Princeton, Pete Briger và Mike Novogratz, cả hai đều đến từ tập đoàn đầu tư tư nhân khổng lồ Fortress Investment Group. Bộ ba vui mừng theo dõi khi số Bitcoin Pantera mua ban đầu với giá 65 đô la tăng vọt lên hơn 1.000 đô la vào cuối năm. Nhưng rồi thảm họa ập đến: tin tặc đã đánh cắp Mt. Gox, sàn giao dịch hàng đầu trong ngành công nghiệp tiền điện tử non trẻ, và giá Bitcoin giảm mạnh 85%. "Mọi người thường nói, 'Anh không làm việc với cái Bitcoin đã chết đó sao?'" Morehead nhớ lại. "Nó vẫn còn sống!" ông luôn trả lời như vậy. Trong chuyến công tác Bitcoin năm 2016, Morehead đã lên lịch 170 cuộc họp. Mỗi lần bước vào văn phòng của một nhà đầu tư tiềm năng, ông lại dành cả tiếng đồng hồ để tranh luận tại sao loại tài sản mới này lại là một cơ hội hấp dẫn. Kết quả: ông chỉ huy động được 1 triệu đô la cho quỹ đang gặp khó khăn của mình. Tệ hơn nữa, phí xuất hiện của riêng Morehead lên tới khoảng 17.000 đô la. "Tôi kiếm được 100 đô la mỗi cuộc họp chỉ để thuyết phục mọi người mua Bitcoin", ông nói với tạp chí Fortune. Chưa đầy một thập kỷ sau, khi giá Bitcoin lên tới gần 120.000 đô la, những năm đầu khó khăn của Morehead đã trở thành một phần trong huyền thoại về những người sáng lập - ngang hàng với những câu chuyện về Steve Jobs và Steve Wozniak của Apple mày mò trong gara của bố mẹ Jobs, hay Warren Buffett và Charlie Munger trao đổi mẹo về thị trường chứng khoán tại các bữa tối ở Omaha.

Hiện nay, Pantera quản lý hơn 4 tỷ đô la tài sản trên nhiều quỹ tiền điện tử khác nhau, bao gồm các khoản nắm giữ tài sản kỹ thuật số như Bitcoin và Ethereum, cũng như các khoản đầu tư vào các dự án như Circle (đã niêm yết vào tháng 6) và Bitstamp (được Robinhood mua lại với giá 200 triệu đô la vào đầu năm nay). Nhưng trong bối cảnh đầu tư mạo hiểm tiền điện tử cạnh tranh, sự độc đáo của công ty nằm ở vị thế tiên phong: một cầu nối nổi tiếng giữa thế giới tài chính truyền thống bảo thủ và bối cảnh tiền điện tử từng nổi loạn. Và nhân vật trung tâm của công ty, Morehead, là một người làm việc thầm lặng trong một ngành công nghiệp đầy rẫy những huyền thoại.

"Tôi rất cứng đầu và hoàn toàn tin tưởng rằng Bitcoin sẽ thay đổi thế giới", Morehead chia sẻ với Fortune, "vì vậy tôi đã gắn bó với nó."

Chuyến đi hoang dã của Bitcoin

Biểu đồ giá Bitcoin kể từ năm 2013. Nguồn dữ liệu: Coingecko

"Mafia" Princeton

Vào những ngày trước khi Phố Wall thâm nhập vào ngành công nghiệp blockchain, Morehead nổi bật giữa thế giới hỗn loạn của tiền điện tử thời kỳ đầu. Là cựu vận động viên kép tại Đại học Princeton (bóng bầu dục và chèo thuyền hạng nặng), ông vẫn giữ được bờ vai rộng và đường viền hàm vuông vức của thời trẻ. Điều này hoàn toàn trái ngược với những người gầy gò, lập dị dành cả ngày trên các diễn đàn trực tuyến. Thay vào đó, Morehead đến từ thế giới tài chính truyền thống và vẫn thường mặc áo vest.

Trước khi khám phá ra Bitcoin, Morehead đã có một sự nghiệp giao dịch lâu dài. Sau thời gian làm việc tại Goldman Sachs và Tiger Management, ông đã thành lập quỹ đầu cơ riêng của mình, Pantera, nhưng quỹ này đã sụp đổ trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008. Vào khoảng thời gian đó, một nhân vật bí ẩn tên là Satoshi Nakamoto đã xuất bản sách trắng trực tuyến, giới thiệu Bitcoin đến với thế giới. Morehead lần đầu tiên nghe về Bitcoin vào năm 2011 từ em trai mình. Ông cũng mơ hồ biết rằng bạn cùng lớp tại Princeton của mình, Gavin Andresen, đang điều hành một trang web nơi người dùng có thể thắng 5 Bitcoin (hiện trị giá khoảng 575.000 đô la) bằng cách bẻ khóa CAPTCHA. Nhưng ông không mấy chú ý cho đến vài năm sau, khi một người bạn cùng lớp khác, Briger, mời ông đến văn phòng của Fortress Investment Group tại San Francisco uống cà phê để thảo luận về tiền điện tử. Novogratz cũng tham gia từ xa. "Từ đó trở đi, tôi đã bị Bitcoin mê hoặc", Morehead nói.Thế giới công nghệ nổi tiếng với cái gọi là "Mafia", giống như mafia PayPal đã thống trị thế hệ khởi nghiệp tiếp theo. Trong lĩnh vực tiền điện tử, "Mafia" không bắt nguồn từ một công ty duy nhất, mà là một trường đại học: Princeton đã sản sinh ra một số dự án có ảnh hưởng nhất trong ngành. Cả Briger và Novogratz đều là những người ủng hộ chủ chốt của Pantera, thậm chí Morehead còn chuyển đến một không gian trống trong văn phòng của Fortress Investments tại San Francisco. Briger vẫn duy trì ảnh hưởng hậu trường trong lĩnh vực tiền điện tử cho đến ngày nay, gần đây đã tham gia hội đồng quản trị của Strategy, công ty nắm giữ Bitcoin trị giá 100 tỷ đô la của Michael Saylor. Novogratz thành lập Galaxy, trở thành một trong những tập đoàn tiền điện tử lớn nhất. Một người bạn cùng lớp khác, Joe Lubin, sau này đồng sáng lập Ethereum. Nhưng vào năm 2013, ý tưởng rằng một sinh viên tốt nghiệp Ivy League đang hoạt động trong các lĩnh vực nổi tiếng như đầu tư tư nhân và giao dịch vĩ mô lại quan tâm đến Bitcoin vẫn có vẻ kỳ lạ. Briger chia sẻ với tạp chí Fortune rằng lần đầu tiên ông nghe về Bitcoin là từ doanh nhân người Argentina và cũng là người đam mê tiền điện tử thời kỳ đầu, Wences Casares, khi hai người cùng ở chung phòng tại một buổi họp mặt của Tổ chức Chủ tịch Trẻ ở Quần đảo San Juan. Briger nhanh chóng nhận thấy tiềm năng của nó trong việc phá vỡ hệ thống thanh toán toàn cầu, một quan điểm mà ông vẫn giữ vững, mặc dù tin rằng Bitcoin vẫn còn trong giai đoạn sơ khai. Ông so sánh lời hứa của Bitcoin với Internet, vốn cho phép các hình thức truyền bá thông tin mới. "Thật đáng tiếc khi dòng tiền vẫn chưa bắt kịp", ông nói. Sau khi chia sẻ ý tưởng với Novogratz, họ quyết định Morehead, với kinh nghiệm của mình trên thị trường ngoại hối, là người phù hợp để nắm quyền lãnh đạo. Khi Morehead quyết định dành phần còn lại của sự nghiệp tài chính cho tiền điện tử, ông đã định vị lại Pantera thành một quỹ Bitcoin, mở cửa cho các nhà đầu tư bên ngoài. Briger và Novogratz đều tham gia với tư cách là đối tác hữu hạn, trong khi Fortress Investments, công ty đầu tư mạo hiểm Benchmark, và Ribbit tham gia với tư cách là đối tác chung (sau đó họ đã rút lui). Người cố vấn của ông tại Tiger Global Management, nhà đầu tư huyền thoại Julian Robertson, cũng đã đầu tư vào một quỹ sau đó.

Sự Tái Sinh của Pantera

Trong những ngày đầu của tiền điện tử, các doanh nhân phải đối mặt với những biến động mạnh của thị trường, khiến cho sự biến động ngày nay dường như chỉ là vấn đề nhỏ. Nhưng Novogratz nhớ lại rằng vấn đề lớn nhất không phải là giá cả lên xuống thất thường, mà là việc không thể mua Bitcoin.

Anh ấy đã tiếp cận Coinbase, khi đó mới chỉ một năm tuổi, và muốn mua 30.000 Bitcoin, trị giá khoảng 2 triệu đô la. Một cửa sổ bật lên hiện ra, thông báo giới hạn của anh ấy là 50 đô la. Sau khi tham khảo ý kiến của Olaf Carlson-Wee, nhân viên đầu tiên của Coinbase và là một nhân vật nổi bật trong thế giới tiền điện tử, Coinbase đã đồng ý nâng giới hạn của anh ấy lên 300 đô la. Tuy nhiên, có lẽ thành tựu ấn tượng nhất của Morehead là việc kiên trì vượt qua giai đoạn suy thoái từ năm 2013 đến năm 2016, khi giá Bitcoin ở mức thấp và ít được chú ý bên ngoài cộng đồng blockchain khép kín. "Dan luôn ra ngoài trong những năm tháng yên tĩnh đó trong lĩnh vực tiền điện tử", Novogratz nói với Fortune. Thời kỳ đó cũng có những điểm nhấn, bao gồm ba hội nghị thường niên do Morehead tổ chức tại nhà riêng của ông ở Hồ Tahoe. Có một lần, Jesse Powell, người sáng lập sàn giao dịch Kraken, đã chọn đi máy bay thay vì máy bay phản lực riêng do Morehead thuê. "Có khá nhiều người trong cộng đồng Bitcoin trên máy bay, và ông ấy lo lắng rằng nếu máy bay gặp nạn, Bitcoin sẽ bị diệt vong", Morehead nhớ lại.

Không giống như nhiều đồng nghiệp, Morehead chưa bao giờ tự nhận mình là "người theo chủ nghĩa tối đa hóa Bitcoin" (tức là người tin rằng các loại tiền điện tử khác không nên tồn tại). Sau khi nắm giữ 2% nguồn cung Bitcoin toàn cầu, Pantera đã trở thành một trong những nhà đầu tư ban đầu vào Ripple Labs, công ty đã phát hành đồng tiền kỹ thuật số XRP. "Quan điểm của tôi là Bitcoin rõ ràng là quan trọng nhất", Morehead nói, "nhưng có nhiều hơn một công ty internet."

Theo Morehead, 86% khoản đầu tư mạo hiểm của Pantera đều có lãi. Đây là một con số đáng kinh ngạc, xét đến việc phần lớn các công ty khởi nghiệp được đầu tư mạo hiểm đều thất bại. Không gian tiền điện tử có thể dễ dãi hơn, vì nhiều dự án nắm giữ tiền điện tử, nghĩa là ngay cả khi sản phẩm của một công ty khởi nghiệp không thành công, giá trị đầu tư thường vẫn tồn tại. Morehead hiện dành một nửa thời gian mỗi năm ở Puerto Rico, nơi đã trở thành một ổ dịch tiền điện tử. Joey Krug, khi đó là đối tác của Pantera và hiện đang làm việc tại Quỹ Founders Fund của Peter Thiel, đã chuyển đến đó, và Morehead cũng quyết định làm như vậy. Ông ước tính có 1.000 doanh nhân blockchain trên đảo, nhưng họ đã bị giám sát vì đẩy giá bất động sản lên cao. Morehead từng bị Ủy ban Tài chính Thượng viện điều tra về việc liệu ông có vi phạm luật thuế liên bang khi chuyển đến hòn đảo này và thu về hơn 850 triệu đô la tiền lãi từ Pantera hay không. Đầu năm nay, ông nói với tờ The New York Times rằng ông tin rằng mình đã "hành xử đúng mực về thuế" nhưng từ chối bình luận thêm với Fortune.

Tương lai của Bitcoin

Morehead thừa nhận rằng ngành công nghiệp tiền điện tử đang tràn lan cờ bạc, và Pantera không tham gia vào các đồng tiền meme như nhiều công ty đầu tư mạo hiểm khác. Tuy nhiên, ông lập luận rằng điều này không nên che khuất mục tiêu rộng lớn hơn của blockchain là định hình lại nền tài chính toàn cầu. "Việc nghĩ rằng ngành công nghiệp blockchain đang bị sụp đổ bởi một sự cố nhỏ là điều vô lý", ông nói. "Sự cố GameStop không có nghĩa là toàn bộ thị trường chứng khoán Mỹ đang gặp rắc rối."

Pantera tiếp tục mở rộng, bao gồm việc huy động quỹ đầu tư mạo hiểm thứ năm với mục tiêu 1 tỷ đô la. Morehead cho biết quỹ sẽ đóng cửa vào cuối năm nay sau khi hoàn tất các khoản đầu tư từ quỹ thứ tư. Pantera cũng đã tham gia vào lĩnh vực kho bạc tài sản kỹ thuật số được mong đợi, nơi các công ty đại chúng bổ sung tiền điện tử vào bảng cân đối kế toán của họ.

Nhưng Bitcoin vẫn là trọng tâm trong chiến lược của Pantera. Đến cuối năm ngoái, quỹ Bitcoin của ông đã mang lại lợi nhuận gấp 1.000 lần giá trị, với tổng lợi nhuận vượt quá 130.000%. Khi được hỏi về giá Bitcoin trong tương lai, câu trả lời của Morehead vẫn nhất quán: tăng gấp đôi trong vòng một năm. Mô hình đơn giản này phần lớn đã phát huy tác dụng, mặc dù ông thừa nhận rằng đà tăng có thể đang chậm lại. Ông tin rằng Bitcoin vẫn sẽ tăng thêm một bậc nữa, tiến gần đến 1 triệu đô la, nhưng đây sẽ là lần tăng gấp mười lần cuối cùng. Nếu Bitcoin không bao giờ đạt được cột mốc đó, Morehead sẵn sàng chịu áp lực. Suy cho cùng, vào năm 2016, ông vẫn cay đắng bảo vệ Bitcoin ở mức 500 đô la. Chưa đầy một thập kỷ sau, ông mới chỉ bắt đầu. Ông nói với Fortune rằng "Tôi tin rằng đại đa số các tổ chức mới chỉ bắt đầu tin tưởng vào Bitcoin. Chúng ta vẫn còn nhiều thập kỷ nữa".

Chào mừng bạn tham gia cộng đồng chính thức của BlockBeats:

Nhóm Telegram đăng ký: https://t.me/theblockbeats

Nhóm Telegram thảo luận: https://t.me/BlockBeats_App

Tài khoản Twitter chính thức: https://twitter.com/BlockBeatsAsia