Hợp đồng tương lai, thường được gọi là hợp đồng tương lai, là những thỏa thuận ràng buộc các nhà giao dịch mua hoặc bán tài sản trong tương lai ở một mức giá và ngày cụ thể. Những công cụ tài chính này thường được cả người phòng ngừa rủi ro và nhà đầu cơ sử dụng như một cách để dự đoán biến động giá trong tương lai, nhằm phòng ngừa rủi ro hoặc để kiếm lợi nhuận. 

Hợp đồng tương lai chỉ rõ số lượng đơn vị tài sản sẽ được mua hoặc bán, cũng như giá cả và thời điểm mà tài sản đó sẽ “đổi chủ”. Việc thanh toán hợp đồng xảy ra khi hợp đồng đến ngày hết hạn, tại thời điểm đó, bất kỳ ai nắm giữ hợp đồng tương lai đều có nghĩa vụ mua hoặc bán tài sản cơ bản với mức giá đã thỏa thuận.

Mặc dù hợp đồng tương lai có thể được thanh toán được giữ cho đến khi hết hạn, nhiều nhà đầu cơ và nhà giao dịch thích mua và bán hợp đồng trên thị trường mở trước khi hết hạn. Sau khi đảm nhận vị thế hợp đồng tương lai, có ba hành động chính mà nhà giao dịch hợp đồng tương lai có thể sử dụng để thoát khỏi vị thế của mình. Cách đầu tiên và phổ biến nhất là bù đắp, đề cập đến hành động đóng một vị thế bằng cách tạo một vị thế khác có giá trị và quy mô tương đương. Sự thay thế phổ biến thứ hai được gọi là rollover. Các nhà giao dịch tương lai có thể quyết định gia hạn (mở rộng) vị thế của mình trước khi hợp đồng kết thúc. Để làm như vậy, trước tiên họ bù đắp vị thế của mình và sau đó mở một loạt hợp đồng tương lai mới có cùng quy mô, nhưng có ngày hết hạn khác (xa hơn trong tương lai). Lựa chọn thứ ba là chỉ chờ ngày hết hạn và thanh toán hợp đồng. Khi giải quyết, tất cả các bên liên quan có nghĩa vụ pháp lý phải trao đổi tài sản (hoặc tiền mặt) của họ theo vị thế hợp đồng tương lai của họ.

Mặc dù hợp đồng tương lai là một loại công cụ phái sinh nhưng chúng khác với các công cụ phái sinh quen thuộc khác như quyền chọn và hợp đồng kỳ hạn. Quyền chọn cung cấp cho nhà giao dịch quyền lựa chọn mua một tài sản vào một thời điểm cụ thể, nhưng không yêu cầu họ thực sự phải làm như vậy, trong khi việc thực hiện là một yêu cầu trong hợp đồng tương lai. Hợp đồng kỳ hạn rất giống với hợp đồng tương lai nhưng thường là các thỏa thuận không chính thức hoặc riêng tư được thực hiện giữa hai bên, chứ không phải là hợp đồng được giao dịch thông qua trao đổi chính thức. Ngoài ra, hợp đồng kỳ hạn có xu hướng giúp nhà giao dịch linh hoạt hơn khi tùy chỉnh các điều khoản, trong khi hợp đồng tương lai được chuẩn hóa và hạn chế hơn.

Có thể giao dịch một số loại tài sản khác nhau bằng hợp đồng tương lai , chẳng hạn như tiền tệ fiat, cổ phiếu, chỉ số, công cụ nợ do chính phủ phát hành và tiền điện tử. Dầu, kim loại quý, nông sản và các hàng hóa khác cũng được giao dịch thông qua việc sử dụng hợp đồng tương lai.

Ngoài các tài sản cơ bản khác nhau mà hợp đồng tương lai có thể dựa vào, còn có hai tài sản khác nhau cách thức giải quyết hợp đồng. Trong thanh toán thực tế, tài sản cơ bản được giao thực tế cho bên đã đồng ý mua nó. Ngược lại, thanh toán bằng tiền mặt không liên quan đến việc chuyển giao tài sản trực tiếp. Một ví dụ về hợp đồng tương lai thanh toán bằng tiền mặt là thị trường Hợp đồng tương lai Bitcoin CME. Thị trường này không thực sự giao dịch Bitcoin mà chỉ giao dịch các hợp đồng dựa trên tiền mặt tùy theo hiệu suất thị trường của tiền điện tử cơ bản.

Giống như hầu hết các công cụ đầu tư và giao dịch, nhà giao dịch hợp đồng tương lai thường sử dụng chỉ báo phân tích kỹ thuật cùng với phân tích cơ bản để hiểu rõ hơn về biến động giá của thị trường hợp đồng tương lai.