Sự kiện Thiên Nga Đen ở dạng đơn giản nhất là sự kiện xảy ra bất ngờ và có tác động đáng kể. 

Lịch sử của Thiên Nga Đen Lý thuyết - hay Lý thuyết về các Sự kiện Thiên Nga Đen - bắt nguồn từ cách diễn đạt bằng tiếng Latinh vào thế kỷ thứ 2 của nhà thơ La Mã Juvenal, khi ông mô tả một điều gì đó như:

“ rara avis in terris nigroque simillima cygno”

Thành ngữ tiếng Latinh này dịch là “một loài chim quý hiếm ở vùng đất này và rất giống thiên nga đen”. Ban đầu, khi cụm từ này được sử dụng lần đầu tiên, người ta cho rằng thiên nga đen không tồn tại. 

Lý thuyết Thiên Nga Đen được phát triển thêm bởi nhà thống kê và nhà giao dịch Nassim Nicholas Taleb. Năm 2007, ông xuất bản cuốn sách có tựa đề Thiên nga đen: Tác động của khả năng cải tiến cao, trong đó giải thích và chính thức hóa lý thuyết Thiên nga đen.

Theo Taleb, các sự kiện Thiên nga đen thường tuân theo ba thuộc tính:

1. Thiên nga đen là một ngoại lệ. Nó vượt xa những mong đợi thông thường và kết quả là không có điều gì trong quá khứ có thể dự đoán được.

2. Nó luôn mang lại tác động cực kỳ lớn hoặc đáng kể.

3. Một sự kiện Thiên Nga Đen, mặc dù là một sự kiện ngoại lệ và không thể đoán trước, nhưng chắc chắn sẽ có lời giải thích hợp lý được đưa ra sau lần xuất hiện đầu tiên, khiến loại sự kiện đó có thể giải thích được và có thể dự đoán được.

Ví dụ về các sự kiện Thiên Nga Đen trước đây được Taleb mô tả là sự phát triển của Internet, máy tính cá nhân, sự tan rã của Liên Xô và vụ tấn công ngày 11 tháng 9 năm 2001.